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Introduction générale au système immunitaire

L’immunité fait référence aux mécanismes de défense d'un organisme vivant contre des

agents étrangers, notamment infectieux, susceptibles de menacer son bon fonctionnement

ou sa survie.

L'ensemble des cellules et tissus et des molécules qui concourent à opposer une résistance

aux infections est appelé système immunitaire.

Les organes et tissus lymphoïdes sont disséminés dans l'organisme, les cellules circulent

dans ces organes et entre ces organes via le sang et la lymphe.

Les cellules communiquent entre elles soit par contact direct (notion de récepteur-ligand) soit

à distance par le biais de molécules sécrétées (notion de récepteur-médiateur).

Ces molécules sécrétées, solubles, sont appelées les cytokines. Ce terme générique

regroupe des lymphokines, des monokines, des chimiokines. On parle aussi pour certaines

d’interleukines pour lesquelles il existe une nomenclature internationale.

La réaction coordonnée de ces cellules et molécules porte le nom de réponse immunitaire.

Sur le plan physiologique, le système immunitaire joue un rôle important pour prévenir les

infections, éradiquer les infections déclarées et empêcher la prolifération tumorale.

La réponse immunitaire se déclenche parce que le système immunitaire reçoit des signaux

de « danger », et que certaines cellules sont capables de reconnaître des motifs

moléculaires associés aux pathogènes (Pathogen Associated Molecular Patterns ou

PAMPS) tandis que d'autres reconnaissent spécifiquement des molécules ou antigènes

identifiés comme étant étrangers à notre organisme. On parle d’antigènes du non-soi.

À l’inverse, la réponse immunitaire ne se déclenche pas en présence d’antigènes du soi, et

en absence de signal de danger.

L'organisme dispose de deux systèmes de défense: l'immunité innée et l’immunité

adaptative.

L'immunité innée, encore appelée naturelle ou naïve, correspond à une réponse

constitutive d'action immédiate, non spécifique de l’agent pathogène, non adaptative. Elle

repose sur une distinction globale du soi et du non-soi. Cette distinction passe par le fait que

les cellules de l'immunité innée expriment un ensemble de récepteurs (pathogen Recognition

Receptors ou PRRs) capables de reconnaitre les PAMPS.

L'immunité adaptative ou acquise est apparue il y a environ 500 millions d'années chez les

premiers vertébrés. Cette réponse est spécifique de l'antigène du fait que les cellules de

l'immunité adaptative, les lymphocytes, portent un seul type de récepteur capable de

reconnaitre un déterminant antigénique (encore appelé épitope). La réponse adaptative est

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limitée dans le temps à l'éradication de l'agresseur dont elle garde la mémoire. Elle repose

sur une distinction très fine du non-soi parce qu’au cours de leur fabrication dans les

organes lymphoïdes primaires, la majeure partie des cellules de l'immunité adaptative

reconnaissant des antigènes du soi sont éliminées.

L'immunité innée fournit une réponse immédiatement recrutable en attendant que l'immunité

acquise devienne opérationnelle. Elle repose sur des mécanismes humoraux (complément,

cytokines, protéines de la phase aiguë de l'inflammation, ...) et cellulaires (cellules à

fonction phagocytaire ou lytique, telles que les polynucléaires, les cellules tueuses

naturelles, ou NK pour "Natural Killer », macrophages, ..). Son activation constitue la

réponse inflammatoire.

L’immunité adaptative, de mise en oeuvre plus lente apparaît plus tardivement et est

spécifique du pathogène. Les cellules de l’immunité adaptative sont les lymphocytes B et T.

Ils sont respectivement responsables de l’immunité humorale et cellulaire. Les lymphocytes

B peuvent reconnaitre les épitopes dans leur forme native alors que les lymphocytes T

reconnaissent les épitopes sous forme de peptides et à condition qu'ils soient présentés par

des molécules du complexe majeur d'histocompatibilité (CMH).

La réponse immunitaire, qui se déroule dans les organes lymphoïdes secondaires, est

le résultat de la première rencontre entre les lymphocytes naïfs et l’antigène. La réponse

secondaire se produit lors d’expositions ultérieures avec le même antigène. Cette réponse

est plus rapide, plus ample et plus durable, donc plus importante et plus efficace pour

éliminer l’antigène. La réponse secondaire résulte de l’activation des lymphocytes

mémoires. Ces cellules qui ont longue durée de vie ont été induites lors de la réponse

primaire. La mémoire permet d’optimiser la capacité du système immunitaire à combattre les

infections persistantes et récurrentes. La mémoire concerne aussi bien les lymphocytes

B que les lymphocytes T.

Le principe des vaccins repose sur le concept de la mémoire. Les objectifs sont d’induire une

protection durable contre l’agent pathogène, de rendre notamment par les rappels vaccinaux

cette réponse la plus adaptée possible aux antigènes du pathogène.

La réponse immunitaire, notamment au cours d'une infection, se déroule en 3 phases :

- une réponse précoce entre 0 et 4 h par l'intermédiaire de l'immunité innée qui

aboutit à 99% à l’élimination des pathogènes

- une réponse intermédiaire entre 4 et 96 h mettant en jeu également la réponse

immunitaire innée permet d'éliminer l'agent infectieux à 99,9%.

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bonne chance .....

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